สายพันธุ์ใหม่นี้เป็นญาติมนุษย์หรือไม่?

จำเป็นต้องใช้นักถ้ำผอมเพื่อค้นหากระดูกลึกในถ้ำแอฟริกาใต้

ซากดึกดำบรรพ์ที่พบในถ้ำใต้ดินในแอฟริกาใต้อาจมาจากสายพันธุ์มนุษย์ที่ไม่รู้จักก่อนหน้านี้ Homo

ฟอสซิลมาจากบุคคลอย่างน้อย 15 คน พวกเขาถูกดึงออกจากหลุมลึก 30 เมตร (100 ฟุต) ลี เบอร์เกอร์ นำทีมรถขุด เขาทำงานที่มหาวิทยาลัย Witwatersrand ในเมืองโจฮันเนสเบิร์ก ประเทศแอฟริกาใต้ ทีมของเขาได้รายงานรายละเอียดเกี่ยวกับการค้นพบเมื่อวันที่ 10 กันยายนในวารสาร eLife

ซากโครงกระดูกแสดงลักษณะต่างๆ ผสมกัน ไม่เหมือนกับสิ่งที่นักวิจัยเคยเห็นมาก่อน กระดูกและฟันมีลักษณะบางอย่างที่คล้ายกับมนุษย์ แต่ฟอสซิลยังมีคุณสมบัติที่คล้ายคลึงกันอีกด้วย ลักษณะเดียวกันนี้พบได้ในฟอสซิลอายุ 2 ล้านถึง 4 ล้านปีที่เป็นของ Australopithecus (Aw-STRAL-oh-PITH-eh-kus) เป็นสกุลที่สูญพันธุ์ซึ่งเป็นญาติสนิทกับสกุล Homo

ในฐานะนักบรรพชีวินวิทยา เบอร์เกอร์ศึกษาฟอสซิลและร่องรอยทางวัฒนธรรมที่มนุษย์โบราณและญาติของพวกมันทิ้งไว้เบื้องหลัง ฟอสซิลที่ทีมของเขาเพิ่งค้นพบนั้นมาจากสายพันธุ์ใหม่ พวกเขาตั้งชื่อมันว่า Homo naledi คำว่า naledi หมายถึงดาวในภาษาโซโทของแอฟริกาใต้ “เราไม่รู้ว่าฟอสซิลเหล่านี้มีอายุเท่าไหร่” เบอร์เกอร์กล่าวเมื่อวันที่ 9 กันยายนระหว่างการแถลงข่าว “แต่ตามลักษณะทางกายวิภาคของมัน เอช. นาเลดีนั่งอยู่ใกล้หรือที่รากของสกุลตุ๊ดอย่างชัดเจน” โดยกายวิภาคศาสตร์ หมายถึง รูปร่างและการจัดเรียงของส่วนต่างๆ ของร่างกาย

ซากของโฮมินิดใหม่ถูกค้นพบในเดือนพฤศจิกายน 2556 และมีนาคม 2557 ไม่นานหลังจากนักสำรวจถ้ำสองคนค้นพบฟอสซิลและแจ้งเตือนเบอร์เกอร์ ฟอสซิลเหล่านี้นั่งอยู่ในหลุมซึ่งปัจจุบันมีชื่อเล่นว่า Dinaledi Chamber แต่เบอร์เกอร์และนักวิจัยส่วนใหญ่นั้นใหญ่เกินกว่าจะทำได้ นั่นเป็นเพราะมันอยู่ที่ปลายหลุมแคบลึก 90 เมตร (300 ฟุต) ดังนั้นทีมของ Berger จึงคัดเลือกนักวิจัยหุ่นเพรียวจำนวน 6 คน ซึ่งเป็นนักสำรวจถ้ำที่มีประสบการณ์เช่นกัน ในที่สุดพวกเขาก็พบฟอสซิล H. naledi 1,550 ตัวบนพื้นถ้ำและฝังอยู่ในดิน

ทีมของเบอร์เกอร์ยังไม่รู้อายุกระดูกเลย ซากดึกดำบรรพ์วางในตะกอนอ่อนที่ผสมบางส่วนเข้าด้วยกันเมื่อเวลาผ่านไป นั่นหมายความว่านักวิจัยไม่สามารถทราบตำแหน่งเดิมของกระดูกได้ หากพวกเขารู้เรื่องนี้ อาจช่วยให้ทีมระบุอายุของพวกเขาได้ หรือฟอสซิลของสัตว์อื่นๆ ที่พบใกล้กับซากศพมนุษย์ก็เช่นกัน นั่นทำให้นักวิจัยขาดเงื่อนงำอื่นเกี่ยวกับอายุของเอช. นาเลดี

นักวิจัยบางคนไม่เชื่อเรื่องการค้นพบนี้โดยไม่รู้ว่ากระดูกอายุเท่าไหร่ หากไม่มีวันที่เหล่านั้น ก็ยังไม่ทราบว่าการค้นพบนี้มีความสำคัญเพียงใดในการทำความเข้าใจแผนภูมิลำดับวงศ์ตระกูลมนุษย์ แครอล วอร์ดกล่าว เธอเองก็เป็นนักบรรพชีวินวิทยา เธอทำงานที่มหาวิทยาลัยมิสซูรีในโคลัมเบีย

หากฟอสซิลมีอายุมากกว่า 2 ล้านปีก่อน H. naledi จะกลายเป็นหนึ่งในสมาชิกที่เก่าแก่ที่สุดในสกุลมนุษย์ วันที่อายุน้อยกว่า 2 ล้านปีจะสนับสนุนความคิดที่ว่าเผ่าพันธุ์ Homo จำนวนมากเคยอยู่ร่วมกันในแอฟริกา พวกมันจะมีชีวิตอยู่ในเวลาเดียวกันกับสายพันธุ์ออสตราโลพิเทคัส

เบอร์เกอร์และเพื่อนร่วมงานประเมินว่า H. naledi มีความสูงเฉลี่ยประมาณ 1.5 เมตร (5 ฟุต) ผู้ใหญ่จะมีน้ำหนักประมาณ 45 กิโลกรัม (เกือบ 100 ปอนด์)

นักวิจัยกล่าวว่าลักษณะกะโหลกศีรษะจำนวนมากเชื่อมโยง H. naledi กับสายพันธุ์ Homo โบราณ ฟันและกรามขนาดเล็กก็เช่นกัน กระดูกขาที่ค่อนข้างยาวและค่อนข้างเบา รวมถึงข้อเท้าและเท้าที่ดูเหมือนมนุษย์ บ่งชี้ว่า H. naledi จะมีท่าเดินที่ราบเรียบและตั้งตรง ข้อมือและมือของ Hominid นั้นดูคล้ายกับ Homo สายพันธุ์แรก

ในทางตรงกันข้าม ไหล่ โครงซี่โครง กระดูกเชิงกราน ขาท่อนบน และนิ้วที่โค้งของ H. naledi น่าจะช่วยให้ปีนต้นไม้ได้ดี นั่นคือสิ่งที่เห็นในสายพันธุ์ Australopithecus H. naledi ยังมีสมองขนาด Australopithecus นั่นหมายความว่ามันมีขนาดประมาณส้ม

ความคิดเห็นเกี่ยวกับการค้นพบนี้แตกต่างกันไปตามนักบรรพชีวินวิทยา ตัวอย่างเช่น “แม้จะมีสมองขนาดเล็ก แต่สายพันธุ์ใหม่นี้เป็นส่วนหนึ่งของสกุล Homo อย่างชัดเจนเนื่องจากวิธีการสร้างกะโหลกศีรษะ” Fred Spoor กล่าว เขาทำงานที่มหาวิทยาลัยคอลเลจลอนดอน ถึงกระนั้น เขาก็ยังสงสัยว่า H. naledi เป็นบรรพบุรุษโดยตรงของมนุษย์สมัยใหม่

Christoph Zollikofer เห็นด้วยว่าฟอสซิลอาจอยู่ในสกุล Homo แต่นักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยซูริกคนนี้คิดว่ากระดูกดู “คล้ายกันอย่างน่าทึ่ง” กับฟอสซิล Homo erectus อายุเกือบ 1.8 ล้านปีที่พบในเอเชียตะวันตก ดังนั้นเขาจึงสงสัยว่า hominids แอฟริกาใต้อาจเป็นของ H. erectus หรือไม่ ในขณะที่อาศัยอยู่ที่ด้านล่างของทวีป พวกเขาอาจมีการพัฒนานวัตกรรมโครงกระดูกบางอย่าง เช่น มือที่โดดเด่น เขาแนะนำ

แต่ Susan Antón แห่งมหาวิทยาลัยนิวยอร์กยังไม่แน่ใจนัก ลักษณะคล้ายออสตราโลพิเทคัสของฟันและส่วนล่างของร่างกายทำให้เกิดความสงสัยในตัวเธอว่าการค้นพบใหม่นี้มาจากสปีชีส์โฮโมยุคแรกหรือไม่ ดังนั้นเธอจึงพบว่าฟอสซิลนั้น “มหัศจรรย์และค่อนข้างสับสน”

ในการวิเคราะห์อื่นที่น่าจะทำให้เกิดการถกเถียงทางวิทยาศาสตร์ กลุ่มของ Berger เสนอว่า H. naledi ตั้งใจทิ้งเพื่อนที่ตายแล้วลงหลุม บางทีอาจเป็นพิธีกรรมบางประเภท การค้นพบดังกล่าวได้อธิบายไว้ในวันที่ 10 กันยายนในเอกสาร eLife ฉบับที่สอง ทีมวิจัยนำโดยนักธรณีวิทยา Paul Dirks จาก James Cook University ในเมือง Townsville ประเทศออสเตรเลีย บรรยายถึงการตรวจสอบฟอสซิลและดินที่พบ การวิเคราะห์ดังกล่าวช่วยให้พวกเขาแยกแยะคำอธิบายอื่นๆ เกี่ยวกับการปรากฏตัวของพวกโฮมินิดในถ้ำได้ พวกเขาพิจารณาแล้วว่ากระดูกไม่ได้ถูกน้ำท่วมหรือถูกนักล่าลากเข้ามา

ความเป็นไปได้ที่ H. naledi จงใจกำจัดศพในถ้ำนั้น “น่าสนใจและน่าสนใจ แต่ก็จะยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่” Spoor กล่าว

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ dfwdmc.com